Το εξερευνητικό διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA έγινε γνωστό στο ευρύ κοινό πριν από τρία χρόνια, όταν έφτασε στον Πλούτωνα και μας χάρισε φωτογραφίες του μακρυνότερου πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος μας και των φεγγαριών του. Η Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ το “ξύπνησε” από την αδράνεια τον περασμένο Ιούνιο και συνεχίζοντας το ταξίδι του έχει φτάσει πλέον πολύ κοντά στο Ultima Thule, ένα μυστηριώδες σκοτεινό αντικείμενο που βρίσκεται στα όρια του Ηλιακού Συστήματος.
Σε αντίθεση με άλλα αντικείμενα που εντοπίζονται κατά καιρούς από τους επιστήμονες στο Διάστημα, το Ultima Thule παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον διότι το σχήμα του είναι εντελώς απροσδόκητο με βάση τις τεχνικές που χρησιμοποιούν για την παρατήρηση αντικειμένων. Μία από αυτές είναι η παρακολούθηση της ανάκλασης της ακτινοβολίας του Ήλιου επάνω στην επιφάνεια τους και από τον τρόπο που αλλάζει η καμπύλη της μπορούν να υπολογίσουν το σχήμα και την ταχύτητα περιστροφής.
Στην περίπτωση του Ultima Thule δημιουργήθηκε το εξής παράδοξο. Από προηγούμενες παρατηρήσεις τους περίμεναν ότι θα έχει ένα σχετικά ακανόνιστο σχήμα και ίσως επρόκειτο για δύο διαφορετικά αντικείμενα που κινούνται με παρόμοια τροχιά σε πολύ κοντινή απόσταση μεταξύ τους. Τελικά, το Ultima Thule αποδεικνύεται ότι έχει ένα πολύ στρόγγυλο σχήμα παρά το γεγονός ότι δεν μπορούν να εντοπίσουν καμία καμπύλη φωτός όπως περιγράψαμε προηγουμένως.
Όπως αναφέρει ο Alan Stern, ερευνητής του προγράμματος New Horizons,
“Είναι ένας πραγματικός γρίφος. Το ονομάζω ως τον πρώτο γρίφο του Ultima Thule — γιατί να έχει μια τόσο ελάχιστη καμπύλη φωτός σε σημείο που να μην μπορούμε να την εντοπίσουμε; Ελπίζω ότι η επικείμενη φωτογράφιση από το New Horizons θα δώσει απαντήσεις σε αυτό και σε πολλά άλλα μυστήρια για το συγκεκριμένο αντικείμενο”
Οι ερευνητές έχουν κάποια σενάρια στο μυαλό τους, αλλά μάλλον δύσκολα θα ισχύει στην πραγματικότητα κάποιο από αυτά. Μια θεωρία τους κάνει λόγο για κάλυψη του Ultima Thule από πυκνή σκόνη, ωστόσο, για να συμβεί κάτι τέτοιο σε αυτόν τον βαθμό θα έπρεπε να βρίσκεται πολύ πιο κοντά στον Ήλιο για να εξαερώνονται τα υλικά λόγω της υψηλής θερμοκρασίας. Μια άλλη θεωρία ισχυρίζεται ότι περιστοιχίζεται από πολλά φεγγάρια των οποίων οι καμπύλες φωτός υπερκαλύπτονται με αποτέλεσμα να μην εντοπίζονται, αλλά και αυτή μοιάζει πολύ τραβηγμένη.
Δεν θα χρειαστεί, πάντως, να περιμένουμε πολλές ημέρες για να πάρουμε κάποια απάντηση, καθότι το New Horizons θα φτάσει στο Ultima Thule την Πρωτοχρονιά και οι πρώτες φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης θα φτάσουν στη Γη σε μερικές ημέρες!
